先月の Genvidニュースレターでは、メタバースの成功のためにはインターネットアクセスと多様化（ダイバーシティ：diversity)の重要性について述べました。つまり社会の経済的、地理的不平等に沿った包括化（インクルージョン：inclusivity)を考慮して、障害者や高齢者、精神疾患を持つ人々や、その他の社会から疎外されたコミュニティにも対応するべきことを論じました。 すべての人が社会の次の進化を遂げるためにベストを尽くさなければ、現代社会のさまざまな特権の両端にいる人々の間の格差を広げることにしかならないからです。
これから数ヶ月間、このオンライン革命に参加しようとする人々が乗り越えなければならない様々な障壁を探っていきたいと思います。 その第一は、やはりインターネットアクセスについてです。
問題
電気ケーブルや電波など、国民に確実に提供できるインフラが整っていない国もまだ多いことが事実です。また、デジタルメディアとブロードバンド供給の競争は、先進国の国々でさえ、提供されるすべてのものを確実に楽しむために必要なスピードが、低所得の家庭には高額すぎることを意味しています。 多くのコミュニティにとって、インターネットが提供するあらゆるものに適切で信頼できるアクセスは、単なる夢物語に過ぎないのです。
その問題の大きさは衝撃的です。2020年11月のユニセフの調査(A UNICEF study)では、「世界の学齢期の子どもたちの3分の2、つまり3歳から17歳までの13億人の子どもたちは、自宅にインターネット回線がない 」ことが明らかになりました。
ユニセフ事務局長のヘンリエッタ・フォア(Henrietta Fore)氏は、当時、次のように述べています。「インターネット接続の欠如は、 子どもたちや若者がオンラインでつながることを制限するだけではありません。 現代経済での競争することを妨げています。 それは彼らを世界から孤立させるのです。」
言うまでもなく、これは経済的な問題です。 家庭が裕福で、住んでいる国が裕福であればあるほど、家庭でインターネットにアクセスできる可能性が高くなります。 ユニセフの報告書ではこのように記述されています。世界的に見ると、最も裕福な家庭の学齢期の子どものうち、58％が自宅でインターネットに接続しているのに対し、最も貧しい家庭の子どもは16％にとどまっています。また、国の所得水準によっても同様の格差が存在します。
つまり、技術進歩の加速によって貧富の差が拡大し、人々は取り残されるだけでなく、追いつく機会さえも奪われているのが現状です。 また、これは発展途上国だけではありません。ヨーロッパや北米では、信頼できるインターネットアクセスに必要なインフラが整備されていない地域が多くあります。 さらに、裕福な国でも貧困が十分に解消されていないため、インターネットアクセスが高額になるケースがあります。
解決策
この問題に対する解決策は簡単ではありません。 経済的な面では、平均的なテスト方法あるいは包括的な規定として、インターネットを必要とする人に無料で提供することが提案されています。 しかし、この提案に対しては自由市場感覚に基づく反対意見、特にISPから反発されています。
2019年、英国の労働党(Labour party)が選挙で掲げた、 すべての国民が無料でブロードバンドを利用できるようにするという公約は、広く揶揄され、料金を徴収する企業からも激しく反発され、その後の同党のマニフェストでも繰り返されることはありません。Google社が米国の地域に無料のインターネットを提供しようとした試みは、独占禁止法に抵触し（不当ではなく）、世界最大のインターネット企業にユニバーサルアクセスを提供させることは、健全な競争も最善の実践も促さないかもしれないと指摘されました。
インフラを整備することも容易ではありません。 米国における光ファイバーケーブルの敷設費用は1マイルあたり4万ドルと推定され、人口密度の低い地方では法外な費用となります。 先進国では、モバイルの通話エリアが4Gおよび5Gネットワークで対処できる問題もありますが、発展途上国におけるモバイルのデータ契約の相対コストは、経済力のある国々と比較して巨額になる可能性があります。 この場合、高い市場競争が解決策となり、競争の激しいインドでは、1Gbのモバイルデータが世界のどこよりも安く使えます。
遠隔地におけるハードウェアのインフラに代わる長期的な選択肢を提供するため、技術的なオプションが検討されています。 Alphabet社の高高度気球システム「Loon」は、成功への道のりがいかに長いかを示唆するべく、開発中止となりました。一方で、イーロン・マスク(Elon Musk)氏の人工衛星スターリンク(Starlink)は、よりよい成功を収めていることが証明されています。 現在、2000台以上の軌道上装置が設置され、10万台以上の消費者向け端末が販売されているスターリンクは、インターネット接続の可能性を世界的に実現するプログラムである可能性が高いといえます。 しかし、それが社会から疎外された人々にとって手頃な価格のインターネットにつながるかどうかは、まだわかりません。 ユーザーへのコスト削減の動機付けがない独占に近い企業の手に供給を委ねても、オンラインアクセスの民主化にはつながらないでしょう。特に、その解決策が何度もロケットを打ち上げる必要がある場合はなおさらです。
次のステップは？
インターネットの提供が国営化され、営利企業として存続しない限り、無料で提供することについての議論はまぬがれません。 インドのような競争率の高い市場の価格暴落は、多くの国で持続不可能、望ましくない、達成不可能と考えられています。それに対し、市場規制と価格上限設定はここでも選択肢の一つですが、どの市場でもハードルが高いアイディアです。 人類のコミュニケーションと社会発展の重要な次の段階に、世界人口のほんの一部しか参加できない状態で突入することは、避けることのできない事実と思われます。
真のメタバースとは、すべての人がアクセスできるもの、世界が参加できるものであり、最も幸運な人や最も裕福な20～40%の人だけが参加できるものではありません。 この空間をみんなのために作り、可能な限りみんなを集めてそれを構築し経験させるという真剣な努力をしない限り、メタバースが目指す真の代表的な文化的・社会的プロジェクトのほんの一部しか見ることができないでしょう。
